南宋一开始的都城是在建康府（今南京市），南宋虽然没有正式定都建康，但建康在南宋初期一直起着都城的作用，定都临安（今杭州市）以后，还一直把建康作为留都，后来南宋之所以选择定都临安，是因为长江防线被金军突破，建康府被金兵占领，就连临安府也被金兵给付之一炬了，金军撤回到长江北岸以后，宋高宗出于安全方面的考虑，只好暂定临安府为行在，这样一来，就确立了南宋定都临安的国策。

（宋徽宗画像）

公元1129年，金军一路南下，前锋直指临安府，当时的金军喊出了“搜山检海捉赵构”的口号，宋高宗无路可走，只好采取入海避敌的策略，东南沿海有很多的城市，如越州、明州、定海、温州等等，宋高宗若走陆路，次第逃入这些城市，很容易被金军活捉，金军骑兵虽然强悍，但不善于海战，所以对宋高宗来说，乘船沿着海岸线逐步南下是最安全的。

高宗先是逃往明州（今浙江省宁波市），当金军先锋只逼明州之时，高宗只好坐船逃往定海（今宁波市镇海区），再逃昌国（今舟山市定海区），公元1130年的这一年，高宗乘海船在温州沿海一带漂泊了长达四个月的时间，在海上建立起了南宋朝廷，而此时金军已经攻陷明州，正在积极渡海，准备活捉赵构。

（宋高宗画像）

金朝统治者认为摧毁南宋朝廷的首要任务就是活捉赵构，宋高宗一旦被俘，南宋朝廷就不可能得到重建，所以，在建炎年间，金军南征的主要战略目标就是活捉赵构，因为金军对宋高宗的穷追不舍，所以前路先锋得以直指明州沿海一带，但是，金军长驱直入又带来了一个重要的问题，那就是后勤补给有可能被宋军给切断。金军不善于水战，又不适应南方潮湿的气候，再加上在海上吃了败仗，担心后方退路被宋军切断，于是准备北撤，在北撤的途中又遭到了各路抗金义军的围追堵截，损失惨重，在黄天荡（今镇江市西北部一带）被韩世忠围困长达四十八天之久，后来又在建康（今南京市）附近的牛首山中了岳飞的埋伏，岳飞在取得牛首山大捷之后，收回了被金军占领的建康府，并把金军赶回至长江北岸。

金军退回到北方以后，宋高宗于公元1131年定临安为行在，并于公元1138年正式定都于临安，定都临安以后，建康一直是留都，其实临安和建康在名义上都不算是大宋王朝的正式都城，临安是行都，建康是留都，其中隐含的意思就是宋王朝的都城还在东京（今开封市），但无论怎么样，临安成为了南宋王朝事实上的正式都城，到了后来，南宋统治集团内部有的人不思进取，甚至还把临安当作了开封。

（宋孝宗画像，宋高宗后来传位于宋孝宗。）

南宋作为偏安政权，一共存在了150多年的时间，杭州作为南宋王朝的都城，确实也为南宋政权的安全提供了保障，金军想要攻占南宋的临安府，越过长江以后，还需越过江南地区众多的河湖港汊与山岭，或者通过海路，直取临安，这就是说进攻临安的屏障比进攻建康的屏障要多一些，建康作为留都营建，与临安之间起到了互相协防的作用。后来完颜亮攻打南宋吃了败仗，就是因为金军既没有成功渡江占领建康，也未能通过海路攻占临安。总的来说，南宋把临安作为都城，确实是多了几道防线，有利于防守。